$1.6 trillion: new estimate on writedowns

(See my Credit Crisis Timeline for the news stories associated with the writedowns and related events during the crisis, the most recent of which you can find here.)

$1.6 trillion! This is the figure that a Bridgewater Associates study has come up with. I caught this article when I was looking for the original German-language version of a story that MarketWatch exposed regarding the Swiss banks’ need for more capital. (see MarketWatch here and my analysis here).

This is a huge sum. (Mega-rich hedge fund investor John Paulson sees $1.3 trillion, by the way. See other loss estimates here). At frst, I was going to let the story slide. But, when I saw Naked capitalism and Infectious Greed had covered this story, I felt compelled to post the original German-text version so that it gets out there in the blogosphere.

UPDATE 7 Jul 2008 5:37AM EDT: I translated the text of the article this morning. It is quite a dire prediction for world markets and has echoes of Japan written all over it with the spectre of zombie banks slowing the U.S. for years unless this mess is cleared away. The article makes for compelling reading.

I have said much the same in the two related posts at the bottom, De-leveraging and Finding a bottom. But I have never been so dire regarding the magnitude of the writedown problem. Frightening.

Here is the updated translation:

The large financial crisis has just begun

U.S. study estimated losses of financial institutions at $1.6 trillion dollars

by Marco Zanchi

Those that assume the misery is coming to an end are wrong. When it comes to writedowns, losses and raising fresh capital, the crisis has only just begun for banks. Losses are expected to reach $1.6 trillion, only a fraction of which have been uncovered. This is the conclusion of a confidential study made available to Sonntagszeitung.

But that is not everything. While banks give their word of honor that no further capital is needed, the paper by Bridgewater Associates says: “We have big doubts that financial institutions will be able to obtain enough new capital in order to cover the losses. This will worsen the credit crunch. ”

“If everything they say is true,” says Charles Wyplosz, a professor at the University of Geneva, ” a number of financial institutions will face bankruptcy.” The research paper is ‘hot ‘in professional circles not only because of its content, but also because of the originator; Bridgewater Associates is the second-largest hedge fund in the world. The people behind it are brilliant, first among them Ray Dalio, who founded the company more than thirty years ago.

$26.6 trillion of debt is considered risky

The company is one of the big names in the industry. Their macro-analyses especially have weight in central banks – some central banks are customers of Bridgewater. When asked, the Swiss National Bank replied that they do not comment on such studies on principle.

What is at risk for the banks? In order to identify the dimensions of the crisis for financial institutions, Bridgewater has calculated the expected losses on a wide range of risky credit-based U.S. assets such as mortgages, credit- or credit card-receivables. Then, one would need to know basically who had how much on the books. The total value of these risky comes to $26.6 trillion dollars. The losses on these assets would then sum to $1.6 trillion dollars, if all of the assets were valued at market prices and not marked to model, writes Ray Dalio.

Traditional credit loans are not on the balance sheet at market prices, because they are not traded. The loss, when applied to the $26.6 trillion face value of assets, is an impairment of 6 percent. If market prices rise, the size of the loss is reduced; If prices fall, the losses increase.

U.S. credit institutions are holding the largest losses.

Bridgewater has calculated that, so far, financial institutions have only acknowledged losses of $400 billion. Non-U.S. banks – especially UBS – have provided the lion’s share of that at $238 billion. Therefore, the greatest expected future losses should be at U.S. credit institutions. This includes names such as Citigroup, Bank of America and JP Morgan Chase and many smaller institutions unknown here in Switzerland.

Why? That’s because lending is their core business, and they hold the majority of the assets. But, it is also because a large part of the losses are in the form of traditional bank loans, and, unlike securitized mortgages, these are not traded. So, their value has not been corrected on the balance sheet. “If we assess [the validity of] current market prices, we have a long way to go, because these institutions have only acknowledged one-sixth of their expected losses resulting from the credit crisis,” writes Bridgewater. Five-sixths comes to nearly $500 billion.

The big question is: Can the banks plug these holes from the losses with new equity capital? Alone for the U.S. banks named above, we are talking about $400 billion, estimates Bridgewater. The banking industry does not have enough healthy institutions to absorb the sick. Meanwhile bank shares are in freefall. And the Middle Eastern Sovereign Wealth Funds have lost the appetite.

The international interdependence makes everything much more complicated

If the banks, as Dalio fears, do not succeed in mobilizing enough fresh capital, they would be forced to sell assets – and in a cyclical downturn at that. That could trigger a classic death spiral downwards, as sales of assets would pressure their share prices, which in turn weakens the banks’ balance sheets and further sales would be necessary. “Once again we have a mountain of distressed assets to sell, which is enormous in comparison with any conceivable demand [for those assets],” says Dalio.

Exacerbating the situation is the fact that, in the Spring, “smart” investors bought large quantities of securitized loans, as their prices fell – in the hope of snapping up a bargain. If the prices continue to drop, these investors will come under severe pressure, especially many who are using borrowed funds.

What’s gotten Dalio so pessimistic? The United States is stuck in a large debt-relief process, a “classic deleveraging,” as Japan was in the nineties or as many countries during the world economic crisis in the 30s or developing countries during their debt crises. Only this time everything is much more complex, primarily because of the enormous international interdependence of the financial services industry. Making things worse, U.S. consumers are overly indebted and access to cheap money is blocked now.

Moreover, the United States is dependent on foreign capital in order to finance their lifestyle. “The outlook for the dollar is bleak. Very, very bleak, ” a former central banker said to Sonntagszeitung.

The real downturn in the U.S. is only beginning

So far, the financial problems resulting from the financial crisi
s have been large , but the economic ones have been small, because economic problems follow financial ones with a time delay. After liquidity injections by the U.S. central bank induced a short uptick from March to June, the economy and financial system of the USA should now be on the threshold of a real slowdown, he says. The poor credit environment crisis in the real economy resulting from the financial crisis will now have a negative reciprocal effect on the financial sector.

Phase one of the credit crisis was marked by the collapse of the real estate market in the U.S. and the crash in the market for subprime mortgages. Phase two – a kind of calm before the storm – began with the rescue of the U.S. investment bank Bear Stearns in mid-March. This phase came to an end in June, when optimism in the financial markets waned again. Now phase three is set to start. “Bridgewater is on the pessimistic side, no question,” says George Magnus, Senior Economic Adviser at UBS in London, “but Bridgewater is absolutely right.”

And the original German text:

Die grosse Finanzkrise hat eben erst begonnen

US-Studie beziffert Verluste der Finanzinstitute auf 1600 Milliarden Dollar

von MARCO ZANCHI

Wer annimmt, die Misere finde bald ein Ende, der irrt. Geht es um Abschreibungen, Verluste und frisches Eigenkapital, hat die Krise für Banken erst begonnen. Die zu erwartenden Verluste werden sich auf 1600 Milliarden Dollar summieren. Davon sei erst ein Bruchteil an die Oberfläche gekommen. Zu diesem Schluss kommt eine vertrauliche Studie, die der SonntagsZeitung vorliegt.

Das ist aber noch nicht alles. Während Banken ihr Ehrenwort abgeben, kein weiteres Kapital zu benötigen, heisst es im Papier von Bridgewater Associates: «Wir haben grosse Zweifel, dass es den Finanzinstituten gelingen wird, genügend neues Eigenkapital aufzunehmen, um die Verluste zu decken. Das wird die Kreditklemme verschlimmern.»

«Wenn das alles stimmt», sagt Charles Wyplosz, Professor an der Universität Genf, «werden etliche Finanzinstitute Pleite gehen.» Das Analysepapier gilt in Fachkreisen nicht nur wegen seines Inhalts als «hot», sondern auch wegen des Absenders: Bridgewater Associates ist der zweitgrösste Hedge Fund der Welt. Die Köpfe dahinter gelten als brillant, allen voran Ray Dalio, der die Firma vor über dreissig Jahren gegründet hat.

26 600 Milliarden Dollar Schulden gelten als riskant

Die Firma gehört zu den grossen Namen in der Branche. Gewicht haben ihre Makro-Analysen vor allem auch bei Notenbankern – einige Notenbanken sind Kunden von Bridgewater. Die Schweizerische Nationalbank sagt auf Anfrage, sie kommentiere solche Studien grundsätzlich nicht.

Was steht für die Banken auf dem Spiel? Um die Dimension der Krise für Finanzinstitute zu ermitteln, hat Bridgewater berechnet, wie hoch die zu erwartenden Verluste auf einer breiten Palette risikobehafteter schuldenbasierter US-Vermögenswerte wie Hypotheken-, Kredit- oder Kreditkartenforderungen ausfallen werden. Denn man wisse grundsätzlich, wer wie viel wovon in den Büchern halte. Der Bestand dieser risikobehafteten Vermögenswerte beläuft sich wertmässig auf 26 600 Milliarden Dollar. Die Verluste darauf werden sich auf 1600 Milliarden Dollar summieren, wenn alle Vermögenswerte zu Marktpreisen bewertet werden und nicht nur die in verbriefter Form gehaltenen, schreibt Ray Dalio.

Ein klassischer Kredit ist nicht zu Marktpreisen bilanziert, denn er wird nicht gehandelt. Bezogen auf die 26 600 Milliarden Dollar entsprechen die Verluste einer Wertminderung von 6 Prozent. Wenn die Marktpreise steigen, reduziert sich der Verlust; wenn die Kurse fallen, steigen die Verluste.

Die grössten Verluste stehen den US-Kreditbanken bevor

Bisher haben Finanzinstitute erst Verluste von 400 Milliarden Dollar eingeräumt, rechnet Bridgewater vor. Nicht-US-Banken – allen voran die UBS – lieferten mit 238 Milliarden Dollar den grössten «Beitrag» daran. Die höchsten Verluste stünden den US-Kreditbanken bevor. Das sind Namen wie Citigroup, Bank of America und J.P. Morgan Chase und viele kleinere, hier zu Lande unbekannte Institute.

Warum? Weil die Vergabe von Krediten ihr Kerngeschäft ist und sie den Hauptteil der betroffenen Vermögenswerte halten. Aber auch, weil ein grosser Teil davon aus klassischen Kreditforderungen besteht, die anders als verbriefte Hypotheken nicht gehandelt werden und deren Wert in der Bilanz noch nicht berichtigt worden ist. «Wenn wir zu heutigen Marktpreisen bewerten, haben wir einen weiten Weg vor uns, denn diese Institute haben erst einen Sechstel der erwarteten Verluste eingestanden, die sie als Folge der Kreditkrise erleiden», schreibt Bridgewater. Fünf Sechstel entsprechen knapp 500 Milliarden Dollar.

Die grosse Frage lautet: Schaffen es die Banken, die Verlustlöcher mit neuem Eigenkapital zu stopfen? Allein bei den genannten US-Kreditinstituten geht es um über 400 Milliarden Dollar, schätzt Bridgewater. Die Bankindustrie habe nicht genug gesunde Institute, um die kranken zu absorbieren, während sich Bankaktien in freiem Fall befinden. Und die Staatsfonds aus dem mittleren Osten haben den Appetit verloren.

Die internationale Verflechtung macht alles viel komplizierter

Falls es den Banken, wie Dalio befürchtet, nicht gelingen wird, genügend frisches Eigenkapital zu mobilisieren, wären sie gezwungen, Vermögenswerte zu veräussern – und zwar in einem Konjunkturabschwung. Das könnte eine klassische Todesspirale nach unten auslösen, da Verkäufe von Vermögenswerten deren Kurse drücken, was wiederum die Bankbilanzen schwächt und weitere Verkäufe nach sich ziehen würde. «Wir stehen wieder vor einer Lawine Not leidender Vermögenswerte, die enorm ist im Vergleich mit jeder denkbaren Nachfrage danach», sagt Dalio.

Erschwerend komme hinzu, dass «clevere» Investoren im Frühjahr grosse Mengen verbriefter Kredite gekauft hätten, als deren Preise sanken – in der Hoffnung, ein Schnäppchen zu machen. Sollten die Preise weiter fallen, gerieten diese Investoren massiv unter Druck, vor allem die vielen, die mit gepumptem Geld unterwegs sind.

Was stimmt Dalio so pessimistisch? Die USA stecken in einem grossen Entschuldungsprozess; einem «classic deleveraging», so wie Japan in den Neunzigerjahren oder viele Länder während der Weltwirtschaftskrise in den Dreissigerjahren oder die Entwicklungsländer während ihren Schuldenkrisen. Nur sei diesmal alles viel komplexer, vor allem wegen der enormen internationalen Verflechtung des Finanzgeschäftes. Erschwerend kommt hinzu, dass die US-Konsumenten überschuldet sind, der Zugang zu billigem Geld nun aber versperrt ist.

Zudem sind die USA von ausländischem Kapital abhängig, um einen Lebensstil zu finanzieren, der über ihren Verhältnissen liegt. «Die Aussichten für den Dollar sind düster. Sehr, sehr düster», sagt ein ehemaliger Notenbanker der SonntagsZeitung.

Der wirkliche Abschwung wird in den USA erst beginnen

Bisher seien die finanziellen Probleme als Folge der Finanzkrise gross und die wirtschaftlichen klein gewesen, weil die wirtschaftlichen den finanziellen jeweils mit zeitlicher Verzögerung folgen. Nach einem durch Liquiditätsspritzen der US-Zentralbank induzierten kurzen Aufbäumen zwischen März und Juni stünden Wirtschaft und Finanzsystem der USA nun an der Schwelle zum wirklichen Abschwung, sagt er. Das als Folge der Krise schlechtere Kreditumfeld in der Realwirtschaft werde nun negativ auf den Finanzsektor rückkoppeln.

Phase eins der Kreditkrise war geprägt durch den Kollaps des Immobilienmarkts in den USA und den Crash im Markt für Subprime-Hypotheken. Phase zwei – eine Art Atempause – fing mit der Rettung der US-Investmentbank Bear Stearns Mitte März an. Diese lief im Juni aus, als der Optimismus an den Finanzmärkten sich wie
der verflüchtigte. Nun beginnt Phase drei. «Bridgewater ist auf der pessimistischen Seite, keine Frage», sagt George Magnus, Senior Economic Adviser der UBS in London, «aber Bridgewater hat absolut Recht.»